锂电池无钴化会是未来的发展趋势吗?特斯拉和宁德时代谁会先“抛弃”了钴?
1753年,瑞典化学家格布兰特从辉钴矿中分离出一种带有浅玫色的灰色金属,与当时所有认知中的金属均不相同,后来人们发现这种金属正是高纯度的金属钴。
钴在被发现初期,并没有立刻引起人们的关注,反而因为它具有毒性,而一度被人们敬而远之。然而,随着科学的进步,科学家们逐渐发现,钴十分适合应用于电池之中,现如今越来越多的产品都需要这种金属。
纵观全球市场,钴矿资源分布极为不平衡,钴的产量主要依赖于几大核心矿产公司,这就导致钴的价格很容易受到供需影响。
2018年,钴价就经历了一次过山车。
由于钴价长期处于低位,因此全球最大钴矿公司嘉能可在2015年8月宣布关闭位于刚果(金)的两处矿山,导致钴的供给减少近20%。恰时又适逢新能源汽车崛起,作为三元动力电池的核心元素,钴价伴随新能源汽车的放量而迅速攀升,一度达到68.5万元的历史高位。
由于价格上涨,嘉能可重新在2018年扩产钴,当年产量同比增长54%,从而导致钴的供需转为过剩。在钴价上涨过程中,大量中间企业择机囤货,这一方面造成了钴价的快速上涨,另一方面也造成了钴价的快速下跌,最低时每吨均价仅为22.3万元。
在此之后,伴随着全球新冠疫情的爆发,以及新能源汽车市场的崛起,钴库存迅速消化,价格逐渐抬升,走出底部。
聚焦今年,钴价再次暴动。年初的时候,钴每吨均价尚处于28万元左右,而到了12月,每吨均价已经高达49万元左右。一年时间,钴价暴涨75%。
在库存金属钴基本消化完毕的当下,叠加全球钴主要产地刚果(金)局势持续动荡,近三分之二中资采矿企业受到影响;另一方面,在全球钴矿关键转运中心南非,奥密克戎变异毒株再度肆虐,钴矿物流出现交货延迟。
二者综合,导致钴价长时间的持续上涨,并仍有进一步涨价的可能。
暴涨暴跌的钴价,始终是电池企业和整车厂心中难以消解的痛。迫于涨价压力,整车厂联合电池厂商不断削减三元锂电材料中钴的用量,但这种方案治标不治本。
在钴价一路上涨的当下,“无钴”会成为锂电池行业未来数年的发展趋势吗?谁又是“无钴”先行者呢?
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钴,生来昂贵
以上海有色网12月21日现货价格计算,在三元前驱体直接原材料中,硫酸钴(≥20.5%国产)每吨均价高达9.925万元,电池级硫酸镍每吨均价3.475万元,电池级硫酸锰每吨均价仅约1万元。
不难看出,硫酸钴价格是其他两种材料的数倍,也正因此,钴的价格对三元电池的成本影响极大。
市场经济之下,产品的价格取决于供给和需求,而钴的高昂售价和大幅波动,也正是两者叠加的结果。
供给端,钴本身是一种极为稀缺的金属。根据美国地址勘探局(USGS)数据显示,2020年探明钴矿储量仅710万吨。如果按照2020年开采量进行估算,全球现有钴矿可开采年限约为50年。
更为重要的是,全球钴矿储量和产地都十分集中。仅刚果(金)一个国家就占据了全球钴矿储量的50.70%,此外澳大利亚钴资源储量占比约19.72%,古巴占比约7.04%,三个国家占据全球钴矿近8成的储量。
产量方面,这种不均衡表现更为显著。在2020年全球14万吨的总产量中,刚果(金)产量即高达9.5万吨,占全球产量的7成。在全球钴矿企业中,嘉能可是绝对的巨头,2020年产钴2.7万吨,约占全球总产量的21.6%。
刚果(金)之外,南非是全球钴供应链又一个关键节点。从刚果(金)产出的钴矿,主要通过公路运输至南非的德班港,之后运至全球货物目的地,也正因此,南非成为全球钴矿的关键转运中心。
产能集中,运输路线集中,这就导致全球钴矿供应链刚性极强。一旦出现突发事件,钴供应马上会受到影响,进而导致钴价暴涨。
另一方面的应用端,钴的场景十分广泛,但大规模的需求却集中于几个大的下游市场。钴最早的应用领域是染色剂;到了20世纪,钴最大的应用市场是高温合金,对应的下游是航空业,钴矿应用规模尚小。
进入21世纪后,随着钴在化学应用,尤其是电池材料上的需求快速攀升,电池行业用量超过高温合金行业,成为钴的最大的消费终端行业。在2020年全球钴消费结构中,电池行业应用占比高达68.80%。在我国,由于3C制造业和锂电池产业向中国转移,电池行业占我国钴消费的8成以上。
近年来,新能源汽车的崛起,动力电池成为钴的新增量需求。据安泰科预计,2021年全球钴消费结构中,3C锂电占比36%,动力电池将占比31%。
长期来看,3C锂电和动力电池都是规模庞大且稳定高速增长的市场。在全球产业发展大趋势下,市场对钴的需求十分刚性。在供应链刚性和需求刚性综合影响的市场格局下,钴的价格自然居高不下,且波动极大。
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